치매는 사람의 정신(지적)능력과 사회적 활동을 할 수 있는 능력의 소실을 말하며, 어떤 사람의 일상생활의 장애를 가져올 정도로 충분히 심할 때, 우리는 이것을 치매라고 얘기합니다. 즉 치매는 그 자체가 어떤 활동을 이야기하는 진단명이 아니라 단지 특정한 증상들이 나타나서 어떤 기준을 만족시키는 경우를 이야기하는 하나의 증후군(증상복합체)입니다.
수 세기 동안 사람들은 그것을 노망이라고 부르면서 나이를 먹게 되면 피할 수 없이 필연적으로 오는 것으로 생각했습니다. 하지만 지금은 치매는 단지 나이가 들어 발생하는 그런 생리적인 현상이 아니라는 것이 잘 알려져 있습니다.
치매는 여러 가지 질환들에 의해 나타나는 병적 증상입니다. 그 밖에 미만성 루이소체 치매, 두부 외상성 치매 등 매우 다양한 질환들에 의해서 치매가 나타날 수 있는데, 알츠하이머병, 혈관성 치매, 미만성 루이소체 치매들은 치매의 증상으로만 나타날 수 있습니다.
또 어떤 치매의 원인 질환들은 여러 가지 나타나는 증상들 중에 한 가지로 치매가 나타나기 때문에 이런 경우에는 치매 이외의 다른 증상들을 잘 살펴보면 쉽게 진단을 내릴 수 있는 경우도 많습니다. 대개의 경우, 경험 많은 신경과 의사의 병력청취와 신경학적 검사만으로도 많은 질환들이 배제되고, 의심되는 몇 가지 질환으로 추론 되어 몇 가지 검사만으로도 진단을 할 수 있는 경우가 많습니다.
치매의 증상들은 원인 질환의 종류와 정도에 따라 매우 다양하게 나타나는데, 아주 가벼운 기억장애부터 매우 심한 행동장애까지 나타나게 됩니다. 그러나 모든 치매 환자들은 기억장애 외에도, 사고력, 추리력 및 언어능력 등의 영역에서 어느 정도의 장애를 같이 보이게 됩니다. 인격장애, 성격의 변화와 비정상적인 행동들도 치매가 점차 진행됨에 따라 나타날 수 있습니다.

치매를 의심할 수 있는 경우
치매는 조기에 발견하고 예방하고 치료하는 것이 매우 중요합니다.
치매의 초기 증상은 의심하지 않으면 일반적으로 노화에 의한 자연스러운 증상으로 오해되어 진단이 늦어지는 경우가 많습니다.
따라서 치매 환자들이 가지는 초기 증상들을 염두에 두었다가 조금이라도 의심이 되면 가능한 빨리 전문의에게진찰을 받아보는 것이 중요합니다.
첫 번째로 환자들은 이름, 전화번호를 기억하기가 힘들거나 며칠 전에 들었던 이야기를 잊어버려 같은 질문을 반복하고 물건을 둔 장소를 잊어 버리고 심한 경우 오전의 일을 오후에 잊어버리거나 방금 전의 일을 잊어버리는 경우, 가스불 위에 음식을 올려놓은 것을 잊어버려 태우는 경우 등의 기억장애가 나타날 수 있습니다.
두 번째로 하고 싶은 말이나 표현이 금방 떠오르지 않고 물건 이름이 잘 생각나지 않고, 책을 읽을 때도 같은 문장을 여러 번 반복해서 읽어야 이해가 되고, 심한 경우에는 신문이나 잡지를 읽을 때 이야기 줄거리를 파악하지 못하는 언어장애도 나타날 수 있습니다.
세 번째로 방향감각이 떨어져서 길을 잃거나 자주 가던 곳도 가지 못하고 헤매는 경우가 있고 심한 경우에는 집 안에서도 화장실을 못 찾고 헤매는 되는 시공간능력 저하 (방향감각소실)도 발생할 수 있습니다.
네 번째로 계산능력이 떨어져서 스스로 돈 관리를 못하고 시장에 가서 거스름돈을받아오는데 실수가 생기는 계산능력 저하도 나타날 수 있습니다.
다섯 번째로 이전에는 사교적이었으나 외출하기를 싫어하고 집안에만 있으려고 하고 평소
에는 엄격하던 사람이 이상할 정도로 너그러워지고, 의욕이 떨어지고 어린아이 같이 생각이 단순해지거나 이기적으로 바뀌는 성격 및 감정의 변화가 생길 수 있습니다.
마지막으로 누군가 자기 자신의 물건을 훔쳐갔다, 배우자가 바람을 핀다, 남이 나를 해치고 한다 등의 망상을 보이는 경우도 있고 때리거나 고함을 지르거나 욕설을 하는 등의 공격인 행동을 보이기도 하고 반복적인 행동도 동반 될 수 있고 쓸데없이 바깥을 배회하는 증상을 보이는 이상행동도 나타날 수 있습니다.

치매는 다음과 같이 진단합니다
치매를 좀 더 자세히 정의하자면 기억장애, 언어장애, 시공간능력의 저하, 성격 및 감정의 변화, 그 밖에 추상적 사고 장애, 계산능력의 저하 등 뇌의 여러 기능이 전반적으로 떨어지는 경우에 치매라고 할 수 있습니다. 예를 들면 다른 기능은 다 좋으나 기억력만 떨어져 있는 경우는 치매가 아닐 가능성이 많습니다. 또 다른 기능은 다 좋은데 언어기능만 소실되면 치매라기보다는 실어증이라고 해야 옳습니다. 이런 뇌의 인지기능을 평가하기 위해서는
검사자와 환자가 마주 앉아서 대화도 해보고 환자로 하여금 글씨도 쓰고 그림도 그리게 해 보아야 합니다.
따라서 치매의 진단을 위해서는 기본적인 혈액검사나 신경학적 검사뿐 아니라 심리검사를 포함한 여러 신경인지기능검사도 필요하며 뇌의 기질적인 병변을 확인하기 위해 뇌 CT, MRI, 혹은 뇌 PET 촬영을 합니다.

치매를 일으키는 원인 질병은 다음과 같습니다
많은 사람들이 치매를 한 가지 병으로 이해하고 있는 경우가 많습니다.
치매는 진단명이 아니라 두통처럼 일종의 증상이고 두통을 일으키는 원인 수없이 많은 것처럼 치매의 원인도 실로 다양합니다. 이중에 제일 많은 원인은 퇴행성 질환인 알츠하이머병과 뇌혈관 질환으로 인한 혈관성 치매입니다.
그외 알코올성 치매, 간성 뇌증, 요독증, 갑상선 기능저하증, 비타민 B12 결핍증, 신경매독, 후천성면역결핍증, 변형 크로이츠펠트 야콥병, 양성뇌종양, 수두증, 만성 경막하출혈 등도 치매를 일으킬 수 있습니다.

빨리 진단하면 많은 경우 치매는 치료가 가능하고 할 수 있고 진행을 완화시킬 수 있습니다
앞에 언급한 여러 가지 질환 중 퇴행성 질환을 제외하고는, 치료가 가능하거나 조기에 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있는 치매가 많습니다. 수두증 (뇌에 물이 차는 병), 양성뇌종양, 갑상선 질환, 신경계 감염, 비타민 부족증 등에 의한 치매는 전체 치매의 10-15%을 차지하며 완치될 수 있습니다.
특히 우리나라에 많은 혈관성 치매는 당뇨병이나 고혈압과 같이 뇌혈관의 동맥경화증을 일으켜서 생기거나 이러한 병으로 인해 뇌졸중을 반복해서 앓게 되어 생기는 치매입니다. 이러한 혈관성 치매는 원인 질병을 치료하고 뇌졸중의 재발을 예방함으로써 막을 수 있으며 초기에 이러한 치매를 발견하면 더 이상의 진행을 막을 수 있고 예방이 가능합니다. 알츠하이머병은 현재로서는 완치가 어렵지만 약물치료를 통해 집중력과 기억력을 향상시켜 증상을 완화 혹은 지연시켜 줍니다. 치매의 치료는 약물 이외에도 다양한 비약물치료 (음악, 미술, 작업치료 및 규칙적인 운동과 레크레이션 활동)를 통해 인지기능을 향상시킬 수 있습니다.
다음과 같이 하면 치매를 예방할 수 있습니다
1.고혈압을 치료해야 합니다
2.당뇨병을 치료해야 합니다
3.콜레스테롤을 조절해야 합니다
4.담배를 피우지 말아야 합니다
5.심장병을 조기에 발견하여 치료받아야 합니다
6.비만하지 않도록 노력해야 합니다
7.적절한 운동을 꾸준히 해야 합니다
8.지나친 음주는 피해야 합니다
9.머리를 많이 쓰고, 적극적으로 살아야 합니다
10.우울증은 치료받고, 많이 웃고 밝게 살아야 합니다.
11.기억장애, 언어장애가 있을 때 신경과 의사의 상담을 받아야 합니다.

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