산부인과 최은영 과장

40대 중반 이후 여성은 점진적으로 난소가 노화되어 기능이 떨어지고 배란 및 여성호르몬의 생산이 더 이상 이루어지지 않는데, 이때부터 생리가 완전히 없어지는 폐경이 나타난 이후의 약 1년까지를 폐경이행기, 더 흔히는 갱년기라고 하며 그 기간은 평균 4~7년 정도이다
갱년기에 가장 흔하게 나타나는 증상은 생리가 불규칙해지는 것이다. 또한 여성호르몬 결핍에 의한 증상이 나타나는데, 우리나라 여성의 50% 정도는 급성 여성호르몬 결핍 증상(안면홍조, 발한 등)을 경험하는 것으로 알려져 있고, 약 20%에서는 안면홍조와 함께 피로감, 불안감, 우울, 기억력 장애 등이 동반되기도 하고, 주로 밤에 증상이 나타나는 경우에는 수면 장애를 겪기도 한다.
폐경기 증상으로는 만성적으로 여성호르몬이 결핍되면 비뇨생식기계의 위축에 따른 증상(질 건조감, 성교통, 반복적인 질 감염과 요로계 감염으로 인한 질염, 방광염, 배뇨통, 급뇨), 정신적 불안정(집중장애 및 단기 기억장애, 불안과 신경과민, 기억력 감소, 성욕 감퇴), 피부관절계 변화(피부 건조와 위축, 근육통, 관절통), 골다공증의 진행으로 인한 골절의 증가 등이 발생할 수 있다
이러한 증상은 폐경으로 결핍된 여성호르몬을 외부에서 보충해 주는 호르몬 요법으로 치료 가능하며 적합한 시기는 폐경이 임박하면서 갱년기 증상이 나타날 때 또는 폐경 초기이다.
호르몬 대체요법을 함으로써 안면홍조를 치료하고 숙면을 도우며 정신적 증상이 호전된다. 요실금 및 위축성 질염 등의 증상을 호전시키고 질점막의 탄성을 유지시켜 근골격계, 비뇨생식기계 질환을 예방, 치료하고 피부와 유방의 탄력을 유지시켜 준다.
특히 골다공증에 의한 골절의 예방은 폐경 초기의 호르몬 요법으로 효과를 극대화 할 수 있으며, 대장 및 직장암의 발생을 감소시키는 것으로 알려져 있다.
반면 5~10년 이상 장기적으로 호르몬 요법을 시행한 경우 유방암 발병률이 경미한 정도로 증가하는 것으로 관찰되고 있다.
그러나 이러한 상관성에 대해서는 아직 체계적이고 장기적인 연구가 미흡한 상태이며, 이전에 유방암 병력이 없는 사람의 경우 매년 정기적으로 유방암 검진을 받는다면 호르몬 사용을 주저할 필요가 없다.
자궁내막암의 경우에는 여성호르몬을 단독 사용하는 경우에는 발생률이 증가하지만, 황체호르몬과 함께 사용하는 경우에는 오히려 암 발생률이 감소하는 것으로 보고되고 있다. 고혈압의 경우 일반적으로 혈압에 영향을 주지 않거나 감소시킨다.
심혈관 질환과의 연관성에 대해서는 앞으로 계속 연구가 진행되어야 하는 상황이다. 그러므로 심혈관 질환 또는 혈전증을 앓았던 경험이 있거나 발생할 위험이 있는 여성들은 호르몬제를 사용하기 전에 반드시 산부인과 전문의와 상의해야 한다.
식이요법으로 갱년기 증상의 조절에 식물성 에스트로겐이 도움이 될 수 있다는 보고들이 있다. 그러나 이 경우 약효를 얻기 위해 섭취해야 하는 음식의 양이 과도하게 많아질 수 있고, 채식 위주의 식단에 의해 영양 불균형이 초래될 수 있으며, 유방의 자극에 대한 안정성이 보장되지 않는다.
약국에서 판매되는 식물성 에스트로겐 약제는 전문의와 상의하여 복용 여부를 결정 할 수 있다.
갱년기 증상 중 안면 홍조증은 규칙적인 운동으로 어느 정도 감소시킬 수 있다. 또한 운동으로 인한 근력의 강화는 골밀도를 증가시키므로 골밀도 감소에 의한 골절의 예방에도 도움이 된다.
폐경 이후의 생식기 위축증 및 이에 따른 성교 통이나 비뇨생식기 감염 등에 대해서는 국소적 호르몬제제를 간헐적으로 투여하는 것으로 예방 효과를 기대할 수 있다.
폐경은 여성이 살아가면서 자연스럽게 거쳐 가는 신체적 변화의 한 과정이며, 질병이 아닌 자연 현상이므로 걱정하거나 두려워하기보다는 담담하게 받아들이는 게 중요하다.