정의
화병은 신체 증상을 동반하는 우울증으로서, 우울감, 식욕 저하, 불면 등의 우울 증상 외에도, 호흡 곤란이나 몸 전체의 통증 또는 명치에 뭔가 걸려 있는 느낌 등의 신체 증상이 동반되어 나타난다. 환자가 자신의 우울과 분노를 억누르고, 그 억압된 분노가 신체 증상으로 나타난 것으로 생각된다.

원인
화병은 일반적인 우울증과 마찬가지로 주변 환경으로부터 오는 스트레스가 그 원인이 되나, 질병의 발생이나 증상의 출현에 한국 특유의 문화적인 배경이 영향을 주는 것으로 생각된다. 우울증의 발생은 개인이 감당하기 힘든 스트레스로 인해 세로토닌 등 뇌의 신경회로에서 신호의 전달을 담당하는 신경 전달 물질에 이상이 생기고, 이것이 우울감이나 불면, 식욕 저하, 의욕 상실 등의 증상으로 나타나는 것으로 이해되고 있다. 화병 역시 스트레스로 인해 우울 증상이 발생하는 것은 마찬가지이나, 환자가 이러한 감정을 스스로 억누르고 내면화하게 되면서 억압된 감정이 신체 증상으로 나타나는 것이 차이점이라 할 수 있다.

증상
화병에서는 우울감, 불면, 식욕 저하, 피로 등의 우울 증상 외에 화병의 특징적인 신체 증상이 동반된다. 특별한 이유 없이 갑작스럽게 금방이라도 죽을 것 같은 공포를 느끼기도 하며, 숨 쉬는 것이 답답하고 가슴이 뛰는 증상이 생기기도 한다. 또 소화가 잘 안 되거나 명치에 뭔가 걸려 있는 듯한 느낌을 느끼기도 하며, 몸 여기저기에 통증이 지속되는 경우도 있다. 우울감이 심해지면 자살에 대한 생각이 증가하여 실제로 행동으로 옮기게 될 위험이 증가할 수 있다.

치료
약물 치료나 정신 치료를 통해서 화병을 치료할 수 있으며, 두 가지 치료 방법을 동시에 적용할 수도 있다.

항우울제는 약물에 따른 효과나 부작용을 고려하여 각각의 환자에게 보다 우수한 결과를 보일 것으로 예상되는 약제를 선택하게 된다. 항우울제가 효과를 나타내는 것은 2, 3주 이상 걸릴 수도 있으며, 충분한 기간, 충분한 용량을 사용했는데도 반응이 충분하지 못하다면 다른 약제로 교체하는 것이 일반적으로 권장된다. 증상이 호전되더라도 재발을 막기 위해 수개월 이상 치료를 유지하는 것이 바람직하다. 약물 치료 초기에 약물에 따라 부작용이 동반될 수 있으나 보통은 시간이 지나면서 감소하게 된다. 또한 불안, 불면 등의 증상을 조절하기 위해 신경안정제나 수면제를 함께 처방하기도 하며, 경우에 따라서는 소량의 항정신병 약물을 함께 투약해서 우울이나 불안, 불면 등의 증상을 조절하기도 한다.

정신 치료의 경우는 증상 자체를 조절한다기보다는 환자가 스트레스에 대처하는 방식이나 대인관계, 성격 등의 변화를 통한 문제 해결을 추구하는 치료법이다. 따라서 단기간에 눈에 띄게 증상이 회복되기보다는 장기간의 지속적인 치료가 필요한 경우가 일반적이다. 정신 치료의 경우에도 그 치료법에 따라서 중점적으로 다루는 문제가 다르며, 기법에 따라 면담 횟수나 기간 등에서 차이가 있을 수 있다. 처음부터 약물 치료와 병행해서 시행할 수 있고, 약물 치료를 통해 증상이 호전되었으나 환경적인 문제가 지속되는 경우에도 정신 치료를 적용할 수 있다. 또한 증상이 심하지 않은 경우는 약물 치료 없이 정신 치료만을 받는 경우도 있으나, 증상이 심한 경우에는 약물 치료를 기본적으로 시행하는 것이 바람직하다.

예방방법
규칙적인 생활 습관과 운동 등이 스트레스에 대한 저항력을 길러줄 수 있으며, 취미 생활 역시 스트레스 관리에 도움이 될 수 있다.

보호자가 가장 주의해야 할 것은 환자가 가능한 빨리 치료를 받을 수 있도록 도와주는 것이다. 또한 화병은 신체 증상이 동반되기 때문에, 자신의 문제가 정신과적인 것이 아니며 내과 등 다른 전문 분야의 진료를 받아야 한다고 환자가 고집할 수도 있다. 그러나 적절한 시기에 정신과 진료를 받지 못한다면 증상은 더욱 심해지게 될 것이다.

이외에 가족들이 유념해야 할 것으로는, 환자가 보이는 행동이나 증상들이 병에 의한 것이라는 사실을 인정하는 것을 들 수 있겠다. 화병이 발생했다는 것은, 환자가 받고 있는 스트레스가 이미 스스로의 의지로 조절할 수 있는 정도를 넘어섰다는 것을 의미함을 가족들이 이해해야 할 것이다.

그리고 알코올이나 카페인 등 중추신경계에 영향을 줄 수 있는 약물은 피하는 것이 원칙이다. 우울감 등의 증상을 달래기 위해 음주를 하는 경우를 흔히 볼 수 있으나, 음주가 계속될 경우 오히려 장기적인 예후가 나빠질 수 있다. 또한 불면 등의 증상이 동반되어 있을 때에는 술이나 커피 등이 수면에 더욱 좋지 않은 영향을 줄 수 있다.