신이 내린 명창 ‘임방울’ 광산구 송정동 출신의 ‘쑥대머리’ 국창 일제치하 암담한 현실 소리로 한풀이 이승훈 기자

2007년 11월 16일(금) 10:58

깜박거리는 판소리의 명맥을 잇기 위해 몸부림쳤던 당대의 국창 임방울은 1904년 광산구 송정동 수성마을에서 태어났다.
그 유명한 ‘쑥대머리’로 일약 온 겨레의 사랑을 독차지한 명창이었던 임방울은 서당보다는 소리판에 더 마음이 있었던 모양이다.
책보따리를 내동이치고 14세 때부터 소리판에 뛰어 들었다.
14세 때인 1917년 이재현에게 ‘춘향가’ ‘홍보가’를, 유성준에게 ‘수궁가’ ‘적벽가’를 배웠다.
처음에는 책으로 사설을 익히고 다음에 목을 배운다. 고저 청탁 장단 등 법제 맞추어 목을 배운다는 것은 만만한 일이 아니다. 목이 잡혔다 트였다 하기를 수십번 가슴이 붓고 목에서 피가 쏟아지는 고비를 거듭해 비로소 목을 얻은 임방울은 외숙인 국창 김창환의 소개로 25살에 상경 첫무대에서 쑥대머리를 불러 선풍을 일으킨 후 일본 콜롬비아 레코드사에서 측음기판으로 녹음 120만장이라는 판매기록을 세운다.
이에 질세라 일본의 음반제작 경쟁 회사인 빅터 레코드사에서도 초청, 취입을 했다. 일본에서 활동하다가 1946년 광주로 돌아올 때는 광주유지들이 그를 남문 밖까지 마중했으며 환영파티까지 베풀어주었다. 이후 서울에서 박초월 등과 동일 창극단을 만들어 전국 순회공연을 폈고 성악연구회 등을 설립해 판소리 보급에 앞장서면서 원각사 폐쇄이후 각종 공연을 통해 끊겨가는 국악 보존을 위해 노력했다.
1975년 조선일보사 후원으로 독창회를 가진 후 해소 때문에 건강이 극도로 악화된 임방울은 1961년 부산 공연중 피를 토하고 쓰러져 서울로 옮겨 치료를 받았으나 끝내 회복하지 못하고 57세를 일기로 세상을 떠났다.
판소리의 전통적 계승자로 통하며, 작곡·편곡에도 뛰어나 ‘호남가’ ‘사별가’ 등을 남겼다. 1960년 국악상을 받았다.
‘춘향가’에 특히 강했던 이 소리꾼은 자신의 대명사처럼 유명해진 ‘쑥대머리’를 부르며 일제치하의 암담한 민족현실과 가난에 대한 한스러움을 춘향의 신세에 대비해 울분의 소리를 토해냈다.