미국발(發) 세계경제 위기론이 현실로 다가오면서 우리나라의 수출을 이끌고 있는 자동차 업계에 빨간불이 켜졌다. 미국 경제 침체는 세계 자동차 업계에 불황의 그림자를 짙게 드리우면서 한국 자동차산업에 불똥이 튈까 우려가 나오고 있다.
여기에 국제유가와 각종 원자재 가격 급등, 자동차 업계의 대형 인수·합병(M&A) 움직임, 신흥시장의 경쟁 심화 등 대외적 불안요소와 내수시장 정체, 노사불안 등 내부적 요인이 더해지면서 자동차 업계의 위기감은 더욱 높아지고 있다.
지난 10년간 고속 성장을 거듭해 온 한국 자동차 산업도 미래가 불투명한 상황이다. 선진업체들의 견제가 심해지는 가운데 중국 등 후발업체들의 거센 추격으로 ‘넛크래커’(Nut Cracker) 현상에 직면해 있다는 분석이다.
세계 5대 자동차 생산국 가운데 유일하게 내수시장 규모가 150만대 미만인 국내 시장을 더욱 키우고 범정부 차원의 지원책이 마련돼야 한다는 주장도 설득력을 얻고 있다.
미국은 연료전지 자동차 개발 및 수소자동차 인프라 구축을 위해 총 2조7천억원 규모의 정부 연구·개발(R&D) 프로젝트를 추진 중이며, 일본도 수소 연료전지 자동차 등 저공해차 기술개발에 오는 2012년까지 8천억원을 지원하는 사업을 진행 중이다.
지난 2004~2007년 우리나라의 자동차 산업 지원 총액은 931억원에 불과했고 오는 2010년까지 환경친화 자동차 기술개발사업에 1천400억원이 지원될 예정이어서 주요 선진국에 비하면 턱없이 부족한 실정이다.