삼성 이건희 회장의 일선 퇴진이 국내 경제계 핫이슈로 떠오른 가운데 이를 계기로 재계 지배구조 개편에 큰 관심이 쏠리고 있다.
그동안 삼성은 외환위기 이후 대우, 쌍용 등 재벌이 해체됐고 SK, CJ, 금호아시아나 등이 지주회사 체제로 전환했지만 ‘중앙집권적 경영체제’를 유지해온 선단식 경영의 대표적 기업으로 꼽힌다.
하지만 결국 그토록 견고하던 삼성의 이 회장 퇴진과 쇄신안을 내놓은 상황을 보면서 경제계는 국내 재벌들의 지배구조 개혁의 전환점이 될 수 있을지 주목하고 있다.
1993년 프랑크푸르트에서 신경영을 선언한 뒤 삼성을 변화시켰을 뿐 아니라 우리 사회 시스템에까지 영향을 준 이 회장이 또다시 엄청난 충격을 던진 것이다. 삼성 관계자는 “당분간 이 회장 체제에서 벗어나지 않을 수 있지만 5년, 10년이 지나면 계열사라는 이름 자체가 사라질 것”이라며 “변화의 문은 열렸는데 밖이 천국인지, 지옥인지 판단하기 어렵다”고 말했다.
아직 삼성이 주창한 새로운 경영체제가 어떨지 아무도 모른다. 하지만 가장 큰 변화는 실적 중심 경영이다. 전문경영인이 전면에 나서 비자금 조성과 같은 정경유착 폐해를 극복하고 의사결정을 민주화해 생산성을 높일 수 있다.
매출과 영업이익을 늘리는데 전념하고 외환위기 이전 많은 재벌이 겪었던 시행착오를 근본적으로 차단할 수 있다. 오너 고집 때문에 돈이 안 되는 곳에 투자하거나 자존심을 앞세운 문어발식 확장은 불가능하다.
그러나 외환위기를 겪으면서 기업문화가 바뀌었다는 반론이 있다. 경제개발 시대 부정적이었던 ‘로열 패밀리’는 이미 우리 사회에서 사라졌다는 것이다. 오히려 다국적 기업의 거대자본이 전 세계 경제를 뒤흔드는 글로벌 인수합병 시대에는 신속하게 힘을 집중하는 의사결정 구조가 필요하다는 견해가 많다.
어찌됐든 삼성 쇄신안은 선단식 경영체제를 유지하는 그룹에게 큰 충격이었다. 10대 그룹 중 현대·기아차, 롯데, 한진, 한화 등이 기획조정실, 정책본부, 전략경영본부, 구조조정실 등의 이름으로 그룹총괄기구를 운영 중이다.
총괄기구는 규모와 역할에서 차이가 있지만 기본 개념은 삼성 전략기획실과 똑같다. 업무는 인사, 투자우선순위 확정, 브랜드 관리, 법무지원 등이다. 지주회사로 전환한 그룹도 시너지 효과를 높이려고 총괄기구를 유지하는 경우가 많다.
하지만 인사, 조직관리, 마케팅, 홍보 등 경영의 모든 부문을 선도하는 삼성이 선단식 경영체제를 포기하며 앞서 나갈 때 다른 그룹이 외면하고 앉아있을 수는 없다. 재계는 긴장 속에 삼성의 변화를 지켜보는 중이다.