밝은 얼굴로 들어서는 선수단을 향한 카메라 플래시 세례가 여기저기에서 터졌고, 추위 속에서 공항까지 직접 찾아온 팬들은 환호성을 쏟아냈다.
이광종 감독(45)이 이끄는 17세 이하(U-17) 청소년축구대표팀은 12일 오후 인천국제공항을 통해 귀국했다.
한국은 지난 10일(한국시간) 나이지리아와의 ‘국제축구연맹(FIFA) U-17 월드컵 2009’ 8강에서 1-3으로 패해 아쉽게 당초 목표였던 4강 진출에 실패했다.
그러나, U-20 대표팀의 8강 진출에 이어 청소년 세대의 연이은 낭보에 한국 축구는 더욱 밝은 미래를 기대할 수 있게 됐다는 점에서 이들의 귀국은 많은 관심이 모아졌다.
이날 입국장에는 대한축구협회 조중연 회장을 비롯한 많은 협회 관계자들과 선수단 부모, 축구 팬 등이 찾아 선수단을 따뜻하게 맞았다.
선수들을 환영한 조중연 회장은 “4강에 오르지 못해 아쉽지만 팬들에게 희망을 준 점 감사하다. 앞으로 상위 대표팀에서 활약할 수 있도록 노력해달라”고 박수로 격려했다.
이에 이광종 감독은 “사실 더 좋은 성적을 기대했는데 아쉬움이 남는다. 그래도 열심히 뛰어준 선수들에게 고맙다”고 소감을 밝혔다.
“미래 한국 축구의 발전을 가져 올 우리 선수들에게 많은 관심을 가져줬으면 좋겠다”는 바람을 전한 이 감독은 “유럽이나 남미의 예선을 지켜봤을 때도 해볼만하다고 생각했다. 아직 선수들이 어리기 때문에 충분히 세계적인 수준에 충분히 도전할 수 있을 것이라고 생각한다”고 기대감을 숨기지 않았다.
U-17 대표팀의 주장 김진수(17. 신갈고)는 “솔직히 아쉽지만 모두가 열심히 했기 때문에 후회는 없다. 앞으로 올림픽대표팀을 거쳐 최종적으로 국가대표팀에서 활약하고 싶다”고 희망을 피력했다.
‘광양 루니’라는 별명처럼 저돌적인 경기력을 선보였던 이종호(17. 광양제철고)는 “세계적인 나라의 선수들과 비교해 개인 능력이나 기술은 뒤져도 정신력이나 투지는 우리가 앞섰다”며 “앞으로 그들과 대등한 경기를 할 수 있도록 더욱 열심히 노력하겠다”고 각오를 다졌다.
팀 내 최다인 3골을 성공시킨 손흥민(17)은 “밤잠을 설치며 응원해준 팬들 덕분에 좋은 성적을 낼 수 있었다. 앞으로 더욱 발전해서 박지성(28. 맨체스터 유나이티드)이나 박주영(24. AS모나코) 형처럼 해외에서나 대표팀에서나 좋은 활약을 펼치는 선수가 되고 싶다”는 포부를 밝혔다.