송근영 광주수완병원 외과원장

갑상선은 일반인들의 입에 많이 오르내리긴 하지만, 위나 대장처럼 내시경으로 직접 들여다 볼 수 있는 장기가 아니기 때문에 그리고 만져지지 않기 때문에 갑상선에 대해 정확히 알고계시는 일반인들은 많치 않으십니다.
심지어 목에 있는 울대뼈를 갑상선이라고 오해하고 진료를 받으러 오시는 분들도 있습니다.
또, 갑상선을 질환의 한가지로 생각하시고, '목에 갑상선이 있는가?', '갑상선이 생겨서 목이 아픈게 아니가?' 봐달라고 오시는 분들도 있습니다.
이런 상황에서 최근 대한갑상선내분비외과학회 주최로 치뤄진 "나비의 꿈"이라는 콘서트의 의미가 매우 크다고 할 수 있겠습니다.
비록 서울지역에서만 시행된 1회의 행사였고, 갑상선암 환자를 대상으로 했었기에 많은 분들이 참석할 수는 없었겠지만 갑상선 질환에 대한 홍보를 위해 기획되고 시행되었다는 측면에서 그 취지를 높이 사야 하겠습니다.
갑상선은 갑상선연골(남성에서 울대뼈라고 불리우는 부분)아래에 위치하는데, 정상적인 상태에서는 보이지 않는게 대부분입니다.
정상적인 크기는 엄지손가락 끝마디를 두개 맞대놓은 정도로 무게는 15~20g 정도이며, 좌엽과 우엽이 나뉘어져 있으면서 그 사이가 협부라는 구조로 연결되어 있어 나비를 닮았다고 설명하기도 합니다.
갑상선은 우리몸에 존재하는 내분비 기관 중의 하나로 갑상선 호르몬을 생산하는 일을 하는데, 이 갑상선 호르몬은 인체의 대사과정을 촉진하여 모든 기관의 기능을 활성화 시키는 기능을 하며, 체온 조절기능도 담당합니다.
갑상선 호르몬의 주원료는 요오드로, 이는 해조류 등에 많이 포함되어 있으며 음식을 통해 대부분 섭취됩니다.
이렇게 섭취된 요오드는 소장에서 흡수되어 혈액을 통해 갑상선으로 전달된 후 갑상선 호르몬을 만들어내게 되고, 갑상선 내에 저장되었다가 또 혈액을 통해 필요한 장기로 보내져서 각 장기의 활성화를 돕습니다.
갑상선 호르몬의 생산과 분비는 대뇌 하방에 위치하는 뇌하수체에 의해 조절됩니다.
혈액 내의 갑상선 호르몬이 증가하게 되면 뇌하수체에서는 갑상선 자극 호르몬의 분비를 감소시키고 이로 인해 갑상선 호르몬의 분비가 감소하게 됩니다.
반대로 혈액 내의 갑상선 호르몬이 감소하게 되면 갑상선 자극 호르몬의 분비가 증가되면서 갑상선 내 요오드 섭취가 활발해지고 갑상선 호르몬의 생산, 분비가 촉진됩니다.
이러한 과정이 교대로 반복되면서 체내의 갑상선 호르몬이 일정하게 유지되고 몸의 대사기능이 항상성을 유지하게 됩니다.
만약 이런 균형상태가 깨지면서 갑상선 호르몬이 많아지면 신진대사가 활발해져서 심장이 빨리 뛰고 몸이 더워지며 땀이 많이나게 되고, 더위를 참지 못하며, 체중이 빠지게 됩니다.
반대로 갑상선 호르몬이 부족해지면 몸이 무기력해지면서 쉽게 피곤해질 뿐 아니라 몸이 차가워지고 추위를 견디기 힘들어지며, 체중은 늘어나고 피부가 푸석푸석해지면서 붓고 변비가 생기기도 합니다.