현재 MRI나 CT는 폐나 심장, 두부의 병변을 정확히 확인할 수 있을뿐더러 내시경으로는 깨알같이 작은 위, 식도, 장의 병변을 감지할 수 있다.
더욱이 초음파검사로 유방이나 산부인과 질환들을 낱낱이 파악할 수 있다. 이 모든 것이 현대의학이 주는 은혜로움이라 할 수 있을 것이다.
임상에서 환자들을 보다보면 종종 말기 암 판정을 받는 환자를 접하게 된다. 죽음을 기다리는 모습을 보고 있노라면 당사자와 가족뿐만 아니라 필자마저도 서글픔을 금할 길이 없다. 물어보면 대부분 종합검진을 한 번도 받아본 적이 없다는 답변을 한다.
최소한 6개월 전만이라도 받아보았으면 좋았을 걸 하는 후회를 이제야 하게 된다. 우리나라 사람들의 가장 큰 오류는 아파야만 병원에 온다는 점이다.
이것은 평소에 차를 한 번도 점검하지 않고 고속도로에서 차가 멈췄을 때에만 견인차를 불러 수리하는 경우와 유사하다. 이렇듯 대부분의 질환은 조기에 발견할 경우 치료가 가능하다.
그런데 이 경우에 해당되지 않는 유일한 질환 중에 하나가 췌장암일 것이다. 그래서 항간에서는 췌장암에 걸리면 무조건 사망하는 것으로 알려져 있다.
물론 사실인 경우가 대부분이다. 그러나 필자는 여러 췌장암 환자를 보면서 이 역시 조기, 즉 1-2 cm 크기 내에만 발견되면 완치가 가능하다고 생각한다.
문제는 이렇게 발견되기가 어렵다는 점이다. 하지만 방법이 아주 없는 것은 아니다. 권하고 싶은 것은 나이가 50세 이상이고 담배를 피우거나 부모, 형제 중에 췌장암으로 돌아가신 분이 있는 경우에는 2-3년에 한 번씩 복부 CT를 촬영하라는 것이다.
복부 CT는 방사선 노출의 부작용이 있지만 그 피해는 미미한 정도이다. CT에서 췌장에 미세한 병변이 보이면 최근에는 내시경초음파라고 해서 췌장을 특별히 잘 관찰하고 조직검사까지 할 수 있는 검사법으로 확진까지도 가능하다.
췌장암도 조기에만 발견되면 수술로 치료할 수 있게 된 것이다. 앞으로 이렇게 무시무시한 췌장암도 더욱 조기에 발견할 수 있는 검사법 및 좋은 치료 방법이 개발되길 기대해 본다.

광주열린병원 병원장 서정평