의학용어로 악성종양 혹은 악성신생물이라고 부르는 암은 한자로 癌이라고 쓰며, 그 어원은 바위처럼 단단하다는 뜻의 암(岩)입니다. 즉, 바윗돌처럼 단단한 덩어리를 의미합니다. 영어로는 cancer라고 하는데, 그리스어로 게(crab)를 뜻하는 카르키노스(karkinos)에서 유래하였습니다. 게처럼 겉모양이 단단하고 신체의 어느 부위에나 달라붙기 때문에 그런 이름을 붙였다고 합니다.

5000년 전 이집트의 미이라에서 골종양이 발견될 정도로 암의 역사는 오래되었으며, 또 역사상 위대한 인물 중에 나폴레옹은 위암으로 세인트헬레나 섬에서 52세를 일기로 외롭게 죽었고, 삼국지의 조조는 뇌종양으로 고생하다 생을 마감했습니다.

2009년 보건복지부, 국가암등록 연례보고서에 의하면, 우리나라 사망원인 순위는 1위가 악성신생물(암)이며, 뇌혈관질환, 심장질환이 그 뒤를 잇고 있습니다. 암 중에도 폐암, 간암, 위암, 대장암의 순으로 사망률이 높았습니다. 또한 보고서는 연간 16만 여명의 암 환자가 발생하고 5년 유병자수는 44만 여명으로 추정된다고 발표하였습니다. 그 중 7만 명이 매년 암으로 사망합니다. 암 환자 1명당 4명의 직계 가족이 있다고 볼 때, 매년 암 환자와 그들 가족을 포함한 약 80만 명이 고통 받게 되는 셈입니다. 그런데 이미 암으로 진단받은 환자와 그 가족을 합하면 암으로 고통 받고 있는 숫자는 훨씬 늘어납니다.

사람이 평생을 살아가는 동안 4명 중 1명은 암에 걸릴 가능성이 있으므로 어느 집이나 사랑하는 가족 중의 1명은 암에 걸릴 수 있습니다. 이런 충격적인 현실에도 불구하고 ‘설마 나는 아니겠지’라고 생각하며 살아가고 있는 것입니다.

그렇다면 암은 어떻게 발생하는 것일까요? 한마디로 암은 세포내 유전자의 병입니다. 우리 인체를 구성하는 기본단위는 세포이며, 우리 몸은 약 60조 개의 세포로 구성되어 있습니다. 그 세포 안에는 하나의 핵이 들어 있는데, 이 핵 안에는 46개의 염색체가 있습니다. 염색체는 두 가닥의 끈이 규칙적으로 꼬여있는 이중나선구조를 하고 있는 DNA로 되어있습니다. 부모로부터 자식에게 유전되는 유전형질(눈, 피부색깔, 얼굴 생김, 성격, 체격, 체질 등)을 결정하는 정보가 이 DNA내에 들어있습니다. 사람을 포함한 모든 생명체는 그 자신의 생존에 필요한 모든 정보를 이 DNA 안에 수록하고 있습니다.

그렇다면 어떠한 원인에 의해 유전자의 변화가 일어남으로써 암이 발생될까요?
첫째, 운명적으로 태어날 때부터 부모로부터 고장난 유전자를 물려받음으로써 유전성 암이 발생할 수 있습니다.
둘째, 정상세포가 분열과정에서 유전자 변화를 일으켜 돌연변이 세포가 발생할 수 있습니다. 사람의 유전자는 23쌍의 염색체로 이루어져 있으며, 이들은 총 30억 개의 쌍을 이루는 염기로 구성되어 있습니다. 정상세포는 일생동안 끊임없이 세포분열을 하며 그때마다 30억 쌍이나 되는 DNA 염기서열을 똑같이 복제하여 자손 DNA를 만들어 냅니다. 이렇게 긴 DNA를 복제하다 보면 복제 실수에 의해 우연히 우발적으로 돌연변이 세포가 발생할 수 있습니다.
셋째, 각종 오염이나 방사선, 발암물질, 바이러스 감염 등, 여러 환경적 요인에 의해 유전자가 이상을 일으켜 돌연변이가 생김으로써 암이 발생할 수 있습니다. 원자폭탄이나 최근에 일본에서 발생한 원자로 사고 등에 의해 방사선에 피폭되었을 때 돌연변이율의 상승을 가져와 암이 발생된다는 것은 잘 알려진 사실입니다.

임상적으로 암이 발병하기까지는 10-20년의 세월이 걸린다고 합니다. 그러므로 암은 50-60대에 많이 발생하지만 그 원인은 대개 30-40대부터 시작된다고 보아야 합니다. 따라서 젊었을 때부터 금연 등 유전자에 해를 주지 않는 생활을 할 뿐만 아니라 정기적인 건강검진을 하는 것이 암을 예방하는 지름길입니다.
광주열린병원 내과 박 민 호