뇌졸중은 흔히 중풍으로 알려진 병으로, 뇌혈관이 터지거나 막힌 결과로 부분적 또는 전체적으로 급속히 발생한 뇌 기능의 장애가 상당 기간 이상 지속되는 질환입니다. 일단 뇌졸중이 발병하게 되면 운동계와 감각계를 담당하는 뇌 부위의 손상으로 운동기능, 감각기능, 인지기능 등이 저하됩니다. 팔다리를 움직일 수 없게 되고, 말을 할 수 없게 됩니다. 또 음식을 입으로 먹을 수 없고, 세수나 옷 입을 때 다른 사람의 도움을 받아야 합니다.
그래서 뇌졸중은 발병 직후 응급치료와 바로 이어 급성기 재활치료를 제대로 받는 것이 중요합니다. 치료가 늦어질수록 그만큼 뇌조직 손상이 심해지기 때문입니다.
뇌졸중 재활은 어떤 효과가 있을까요?
첫째, 합병증을 예방하고 치료할 수 있습니다. 뇌졸중이 발생하면 이로 인해 2차적으로 관절이 굳거나, 어깨가 아파지거나, 근육의 힘이 줄어들거나, 폐렴이 발생할 수 있습니다. 이 가운데 가장 무서운 합병증이 폐렴입니다. 정상인이 음식을 삼키면 음식은 폐로는 가지 않고 식도를 통해 위장으로 가서 소화가 되는데 일부 뇌졸중 환자는 음식이 폐로 넘어가서 폐렴이 발생하고 심하면 사망하기도 합니다. 과거에는 뇌졸중 초기에 사망하는 원인 중 가장 흔한 원인이 음식이 폐로 들어가서 발생하는 폐렴이었습니다. 재활의학과에서는 폐로 음식이 넘어가는지, 어떤 종류의 음식이 폐로 넘어가는지, 어떠한 방법을 사용하면 이를 막을 수 있는지 등을 검사하여 환자에게 안전한 음식과 삼키는 방법을 찾아 처방합니다. 또 삼킴장애가 있는 환자에 맞는 적절한 재활치료(구강 및 인후부 근력강화 운동, 감각자극, 전기치료)를 처방하여 삼키는 기능을 회복시킵니다. 이 외에 다양한 합병증에 대해서도 예방, 조기발견과 치료를 시행합니다. 합병증을 예방하는데 중요한 것은 빨리 침대에서 벗어나는 것입니다. 환자들은 뇌졸중으로 인한 마비와 심리적 충격 때문에 한번 병상에 눕게 되면 스스로 움직이는 생각을 못하게 되기 쉽습니다. 그러나 환자가 침대에 누워있으면 있을수록 근력은 점점 약화되어 침대를 벗어나기가 더 어렵게 됩니다. 침대에 앉아있기, 의자에 앉아있기, 서기 등의 방법으로 가능한 한 몸을 움직여야 빨리 회복할 수 있습니다.
둘째, 기능을 되찾게 할 수 있습니다. 뇌졸중이 발생하여 손상된 부분을 정상으로 되돌릴 수는 없어도 정상적인 기능을 되찾게 할 수 있습니다. 원숭이 실험에 의하면, 손의 움직임을 담당하는 뇌 부분에 병을 만들고 훈련을 시키면, 병을 만들기 전에는 팔의 움직임을 담당하던 뇌 부분이 손을 움직이게 됩니다. 이처럼 재활치료를 통해 손상되지 않는 뇌를 이용하여 기능을 되찾게 할 수 있습니다.
뇌졸중 후 뇌신경의 회복은 수주~수개월간에 걸쳐 이루어지고, 기능적인 회복은 환자의 노력과 전문재활치료를 바탕으로 발병 후 3개월에서 6개월 쯤 최대의 회복이 이루어지고, 이후에도 최소 2년 이상 서서히 이루어집니다. 따라서 뇌졸중 환자의 재활치료는 재활치료팀에 의해 전문재활치료를 정기적이고 지속적으로 받는 것이 환자의 기능회복과 삶의 질 향상에 큰 도움이 됩니다.