박메 양씨팔절(梁氏八節)중의 한 사람인 양산축의 아들로 1598년(선조 31년) 3월 24일 광산구 어룡동 박메마을에서 태어났다.
양산축은 임진왜란때 형들이 의병으로 전장에 나가자 집안일을 도맡아 1597년 정유재란때 가족과 같이 피난길에 올랐다가 무안 삼향포에서 왜적을 만나 힘을 다해 싸운 끝에 바다에 몸을 던져 순절했다.
충렬공 고경명의 손녀이자 임진란 당시 진주성 삼장사의 한사람인 준봉 고종후의 따님인 부인 고씨가 남편(양산축)을 따라 죽으려 했으나 임신 4개월로 가문의 맥을 잇기 위해 살아남았는데 이때 태중의 아이가 양만용이다.
아버지의 얼굴도 모르고 태어난 양만용은 어릴 때부터 총명해서 주위 사람들의 사랑과 촉망을 독차지했다. 양만용은 10살 되던 해 스승을 찾아 본격적인 학문의 길에 들어섰다. 당시 영광 불갑산 밑에 살고 있던 대학자 수은 강항을 찾아갔다. 강항은 자기 앞에 무릎을 꿇고 있는 만용에게 “가까운 곳에 서당도 많고 좋은 스승도 계실텐데 어찌해서 먼 여기까지 찾아 왔느냐?”고 물었다. 어린 양만용이 대답하길 “스승께옵서는 학문을 충효와 절의를 근본으로 하신다는 어머님의 말씀이 계셨습니다. 그걸 배우도록 하라시는 어머님의 각별하신 당부가 계셨습니다.” 이에 감탄한 강항은 가르침에 남다른 정성을 기울였다.
그 후 3년동안 부지런히 글을 배우던 그는 12살 나던 해 어머니가 그리운 나머지 불쑥 고향을 찾아왔다. 어머니인들 반가운 마음이야 어디 이를 데가 있겠냐만 고씨 부인은 공부를 중단하고 돌아온 아들에 대해 짐짓 크게 노여움을 드러냈다. “너 이놈 어인일로 글을 읽다가 치우고 돌아왔느냐?” “어머님이 보고프고 집 생각이 나서 그랬습니다.” “그렇다면 너의 학문은 어디까지 이르렀느냐?” “사서삼경을 떼었습니다. “그래? 그것으로 끝이라더냐? 내 알기로는 학문에는 끝이 없다고 들었는데 겨우 사서삼경을 떼고 집에 돌아오다니 당치 않는 일이로다. 어려서 배움에 게으르면 커서 크게 후회하느니라. 내 아직 늙지 않았으니 집 걱정은 말고 지금 당장 되돌아 가렸다.”
어머니의 자녀 교육 지침서처럼 전해오는 이 이야기의 주인공이 바로 양만용이다.
예조좌랑을 지내던 양만용은 정묘호란때 후금과 맺은 강화조약에 따라 조공을 바치는 것에 대해 조정의 나약성을 지적하면서 필요 이상의 예우를 중지하도록 상소를 올렸고, 그로인해 벼슬을 내놓고 냑향하게 됐다.
하지만 그가 고향에 도착하기 전에 병자호란을 맞게 됐고 이 소식을 듣고 옥과현감 이흥발과 의병을 일으켰으나 조정이 청태종에 무릎을 꿇어 항복하자 통곡을 하며 귀향길에 올랐다.
그 뒤 양만용은 정언 전라도사 부수찬 등에 임명되었으나 모두 마다하고 나가지 않다가 거듭되는 부름에 못이겨 사헌부집의(종3품)를 거쳐 령국원종 2등공신에 봉해졌다. 효종때에 이르러 청풍군수로 있을 때 관리의 폐단을 없애는데 전력하면서 빈민구제에 힘쓰다가 54세로 서거했다. 옥과에 있는 오현사에 모셔져 있다.