우리의 음주문화를 한마디로 말하면 ‘관대함’이라고 표현한다.
언뜻 보기엔 칭찬처럼 보이지만 사실을 들여다보면 꼭 그렇지만은 않다. 부정적 이미지를 빗대어 표현한 것이기 때문이다. “한국인은 모이면 마시고, 취하면 싸우고, 헤어진 후 다음날은 다시 만나 웃고 함께 일한다”라는 외국인이 한국의 음주문화를 바라본 이 말에서 우리네 음주문화의 잘못된 단면을 엿볼 수 있다.
한국음주문화연구센터가 발행한 ‘알코올 백과’에 따르면 술 마시고 다음날 출근하지 않은 회사원에 대해 미국인들의 55%가 “그 사람은 알코올중독자다”라는 의견을 가졌지만 한국인들은 모두 “그럴 수 있다”는 반응을 보였다.
한국인의 사회적 모임이나 집안 모임에는 술이 없는 경우가 거의 없다. 기분이 좋아서 마시고 나빠도 마시고 슬퍼도 마시며 즐거워도 마신다.
우리나라 연간 술 소비량(100% 순알코올 기준)을 보면 1인당 10리터, 즉 우리 국민 한사람이 1주일에 소주 2병꼴을 마시고 있는 셈이다. 전체 인구 중에서 술을 안마시거나 적당하게 마시는 습관을 가진 사람들을 제외하면 그 양의 2~3배 이상을 마시는 사람들이 상당수라는 얘기다.
단순히 술을 많이 마신다고 문제가 있다는 얘기는 아니다. 잘못된 음주문화, 과도한 음주로 인해 발생하는 2차적 사고가 문제인 것이다.
음주운전, 교통사고, 익사사고, 작업 안전사고, 살인, 폭행, 자살, 성범죄, 아동 학대, 가정폭력 등의 사고들 가운데 상당 부분이 술과 관련 있다.
서두에서 언급했듯 우리는 친분 있는 사람끼리 술을 마시다가도 취하면 싸우는 경우가 종종 있다. 술은 인간의 인내와 절제를 무력화시킨다. 지나가는 행인과 사소한 시비에도 쉽게 흥분하고 결국 폭력 등 큰 다툼으로 변질된다. 사고의 원인이다.
그렇다고 술을 마시지 말라는 것이 결코 아니다. 이 같은 알코올 문제를 없애는 방법 중에 하나가 적정 음주를 하는 것이다. 적정 음주의 개념은 우선 건강에 이로울 정도까지만 마시는 것을 의미하지만 보다 광의의 개념으로 설명하면 ‘책임 있는 음주’(Responsible Drinking)를 해야 하는 것을 포함한다.
음주로 초래되는 모든 문제를 음주자가 사전에 예방할 책임이 있다. 그래야 사회로부터 음주를 할 권리를 부여받게 된다.
우리 주변에서는 종종 “술 잘 마신다”며 엄청난 양을 몸 안으로 쏟아 붓는 사람이 있다. 그런데 결국 실수를 한다. 술을 잘 마신다는 것은 많이 마시는 것이 아니라 얼마나 자신에 맞게 마시며 함께한 사람은 물론 타인에게 피해를 주지 않느냐가 중요한 것임을 망각해서는 안 된다.
대부분 이런 사람에게 “술 취해서 그런 건데 그럴 수 있지”라고 말한다. 하지만 한두차례 더 겪게 되면 “술버릇이 나쁘다”며 동석을 꺼리고 멀리하게 된다. 그런데 정작 본인은 문제의 본질을 깨닫지 못하는 경우가 허다하다. “술 마셔서 그런 걸 가지고...”라며 자신의 잘못을 인정하지 않고 자신을 멀리하는 사람에게만 섭섭해 한다.
마음을 절제하지 못하고 스스로가 취한 행동에 책임질 수 없다면 마시지 말아야 하는 것이 아니라 술을 마실 자격이 없는 것이다. 술도 자존심이 있다.