‘호랑이 군단’ KIA 타이거즈가 초반 극심한 부진을 딛고 서서히 살아나고 있다.
대대적 선수 보강으로 시즌 전 우승 후보로까지 거론됐다가 꼴찌까지 곤두박질 쳤지만, 5월을 기점으로 강호의 모습을 회복하며 부활의 몸짓을 보여주고 있는 것.
KIA는 메이저리그 출신 타자 최희섭에 역시 빅리그 출신 투수인 서재응과 호세 리마까지 영입해 ‘한국시리즈 10회 우승’을 향해 의욕적으로 출발했지만, 이들의 부진과 중심 타선의 침묵 등으로 3월 2패, 4월 8승17패를 기록하며 한 때 팀 순위에서 맨 밑바닥을 차지하기도 했다.
하지만 5월 들어 분위기는 반전됐다. 추락이냐, 반등이냐의 갈림길이었던 5월초 ‘죽음의 9연전’에서 6승2패를 기록한 데 이어 3연승 1차례와 2연승 2차례 등으로 한 달간 14승11패라는 준수한 성적을 거둔데 힘입어 시즌 성적 23승30패를 기록, 5위 한화 이글스(27승27패)에 이어 6위로 올라섰다. 6월 한 달 중위권 싸움의 주요 변수로 급부상한 것이다.
최근 급상승한 투타 전력은 KIA의 6월 성적에 ‘장밋빛 전망’을 가져다 준다.
5월 마지막주 타격(5월27-6월1일)에서 이현곤과 최경환은 0.571과 0.545로 나란히 1,2위를 차지하며 ‘불방망이’를 휘두르고 있고, 지난달 25일 1군에 복귀한 장성호도 0.364의 고감도 타격을 선보이고 있다. 이종범과 최경환은 3할 타율로 솔선수범하며 타선에 기를 북돋았고, 이재주는 5월부터 홈런 6개를 쏘아올리며 힘을 불어넣었다.
투수 부문에서는 퇴출 위기에 몰렸던 리마가 2경기 1자책점, 방어율 0.82(8위)로 부활의 신호탄을 쏘아 올렸고 중간계투인 유동훈은 3경기 5이닝에서 3안타만을 맞는 ‘짠물 피칭’으로 팀 승리에 공헌했다. 특히 KIA의 호성적은 팀 투타의 ‘핵’이라 할 최희섭과 서재응이 결장한 가운데 이뤄낸 것이어서 이들이 1군에 복귀할 것으로 보이는 이달에는 성적이 더욱 가파른 상승세를 이어가리라는 전망도 나온다.
조범현 감독은 “부진했던 공격에서 장성호와 이현곤이 분전하면서 숨통을 틔워 주고 있고, 코칭스태프와 선수들 간 호흡이 점차 나아지고 있다”면서 “베스트 멤버들이 팀에 복귀할 때까지 기존 선수들과 단결해 상승세를 이어가겠다”고 말했다.