전국 물량의 30%를 차지하는 지역의 대표 특산물로 명성을 얻고 있는 평동농협의 방울토마토.
평동농협 관계자는 “1995년 처음 시작 할 당시에는 농민들의 회의적인 시각으로 농민들을 교육하고 방울토마토를 보급하기까지 어려움이 많았다”고 그간의 어려움을 털어놓았다.
1997년 IMF직후 6년 동안 침체기도 맞았지만 2003년 농가들은 오로지 방울토마토 수확만 하고 나머지 유통·판매·홍보 전 부문을 농협에서 책임지는 공동생산·공동분배 방식을 도입해 방울토마토 판매방식의 획기적인 변화로 큰 전환기를 맞이했다.
매일 수확된 방울토마토는 평동농협 산지유통센터에서 공동선별, 공동출하, 공동계산으로 수도권 농협 유통센터 및 대형유통업체에 출하되고 있다.
평동농협은 관계자는 “지난 3월 3일에는 08년 유통개혁대상에 선정됐다”며 “소비자가 선호하는 소포장 판매는 물론 전국 최초로 대형설비 세척 포장을 실시해 소비자 신뢰를 바탕으로 안정적인 판로를 확보했다”고 밝혔다.
특히 빛찬들 작목회는 미생물 배양설비 및 액비 설비시스템을 구축해 액비 재배방법으로 우수한 품질을 생산하고 있다.
이 지역 방울토마토는 7월에 정식을 하고 이듬해 4월까지가 성수기로 약 90ha의 면적의 비닐하우스는 연간 2,000톤의 방울토마토가 생산되고 있다.
평동농협은 올해 판매목표를 총 40억 원으로 잡고 목표 달성을 위해 김영섭조합장을 포함한 모든 작목반과 조합원이 총력을 기울이고 있다.
평동지역의 경우 일조량이 많고 토양의 질이 좋아 방울토마토를 생산하기에 최적의 조건을 갖추고 있어 목표량 달성이 무난할 것으로 기대를 모으고 있다.
홍봉희 빛찬들 작목반장은 “이 지역 방울토마토는 친환경적으로 재배되어 맛과 영양이 뛰어나며 각종 비타민과 미네랄이 풍부해 방울토마토 2개 정도만 먹어도 하루에 필요한 비타민 권장량을 섭취할 수 있을 정도로 영양가가 높다”고 말했다.
평동농협 관계자는 “앞으로 이 지역 방울토마토가 경쟁력을 갖추기 위해 판매단가를 올리고 생산비를 절감해 보다 많은 이익을 창출하는 방향으로 바꿀 계획이다”고 말했다.
특히 작년에는 GAP(우수농산물 관리제) 지정 작업장 인증획득을 통해 고품질 친환경 안전 농산물을 생산해 소비자의 신뢰도가 꾸준히 높아지고 있어 이 지역 방울토마토 인기는 계속 될 것으로 보인다.

김영섭 평동 조합장

“농산물 수입 개방과 자유무역협정 등 갈수록 어려워지는 농업환경에 대응하고 유통 환경 변화에 따른 농산물 유통의 효율을 높이고자 현대식 시설을 갖춘 농산물 유통센터를 적극 이용하고 있다”고 말했다.
“규모화된 시설에서 정확한 선별로 경쟁력을 갖추어 우리 지역 주산품인 방울토마토 상품화에 주력해 농가수취 가격제고에 최선을 다하는 한 해가 되도록 노력 하겠다”고 말했다.