한국 최초의 우주발사체 ‘나로호(KSLV-1)’의 재발사를 하루 앞둔 24일 전남 고흥군 봉래면 나로우주센터에 다시 긴장감이 감돌고 있다.
발사 직전 중지한 경험이 있던 터라 나로우주센터 기술진 150여명은 이번만은 반드시 성공한다는 신념으로 이날 최종 리허설을 진행하고 있다.
이날 6시간에 걸친 1단발사와 4시간30분의 상단발사 준비 등의 최종 리허설을 마친 나로호는 발사 D-day인 25일 오전 8시부터 발사운용을 시작으로 1단 추진제 충전 준비 작업을 30분간 한 뒤 추진제 및 헬륨 충전을 위한 점검에 들어간다.
이후 밸브 및 엔진 제어용 헬륨을 충전 한 뒤 오후 1시부터 1단 액체 산소와 케로신 충전을 위한 준비를 완료한다.
발사 3시간 전인 오후 2시부터는 상단과 레이지시스템 상태를 점검한 뒤 케로신과 액체산소(LOX)가 충전된다.
발사 50분 전인 오후 4시10분에는 발사체 기립 장치가 철수하고 발사 20분 전인 4시40분에 최종 발사 여부가 결정된다.
발사 여부는 모든 기기가 정상 상태를 유지하고 기상 상태와 주변 환경까지 종합적인 여건이 고려된다.
발사준비 및 발사는 발사지휘센터(MDC)와 발사체통제센터(LCC)가 있는 발사통제동(MCC)에서 모든 상황을 총괄 지휘한다.
발사에 모든 환경이 적합한 것으로 확인 돼 발사가 결정되면 발사 15분 전인 오후 4시45분에 손꼽아 기다리던 자동 카운트다운이 시작되고 나로호가 발사된다.
하지만 자동 카운트다운이 시작되더라도 지난 19일 7분59초를 앞두고 소프트웨어 오류로 발사가 중지된 것처럼 작은 오류라도 발생한다면 언제든지 발사는 자동 중단될 수 있다.
발사대를 이륙한 직후 나로호에서 분출되는 고온·고압의 화염이 발사대 시설에 손상을 주는 것을 최소화하고, 만일의 사고를 대비하기 위해 발사장에서는 발사대 회피 기동을 수행한다.
발사대 회피 기동은 나로호의 화염이 발사대 중요시설을 향하지 않고 발사대 바깥으로 향하도록 하며 발사 직후 약 10여초 간 진행된다.
이때 나로호의 방향은 북동쪽을 향하게 되며 비행경로를 이탈한 것이 아니다.
나로호는 제주도와 일본 서쪽 후쿠에지마에서 각각 약 100㎞ 떨어진 곳을 지나 비행한다.
발사 후 20여초 뒤 위성을 감싸고 있던 페어링이 떨어져 나가고 발사체 2단이 분리된다.
페어링과 1단의 낙하 지역은 필리핀에서 500㎞ 이상 떨어진 태평양 해상일 것으로 분석되고 있다.
나로호는 고도 300㎞쯤에서 2단 킥모터(고체연료 엔진)가 연료를 다 태우고 난 뒤 100여초 후 과학기술위성 2호(STSAT-2)가 분리된다.
과학기술위성 2호와 지상국(대전 KAIST 인공위성연구센터)과의 첫 교신은 발사 후 약 13시간 후로 예정돼 있다.