평화민주당(평민당) 총재 비서실의 1990년 송년의 밤 행사에 참석한 고 김대중 전 대통령 내외와 전갑길 광산구청장 가족들.

“김대중 전 대통령은 외적으로는 강하게 보이지만 누구보다 부드럽고 정이 많은 정치인이었습니다. 특히 신앙심과 가족 사랑이 남달랐던 분이셨습니다.”
1987년부터 1990년까지 약 4년 동안 수행비서로 고 김대중 전 대통령을 지근거리에서 모셨으며 현실정치를 배웠던 전갑길 광산구청장을 만나 최근 소회를 들어봤다.

- 김 전 대통령을 처음 만나게 된 계기는.
“대학을 갓 졸업한 1985년 5월 동교동 사저에서 금문당출판사 김형문 대표의 소개로 김 전 대통령님을 처음 만났습니다. 김 대표는 당시 ‘김대중, 그는 누구인가’ ‘행동하는 양심’ 등 재야세력의 거물인 DJ에 관한 책을 출판해 베스트셀러로 올려 놓은 인물입니다.”

- 어떤 과정을 거쳐 비서로 활동하게 됐는지.
“맨 처음 맡은 일은 민주화추진협의회 회계부 차장이었습니다. 민추협은 한 해 전인 1984년 5월 18일 광주민주화운동 4주기에 맞춰 창설된 상태였습니다. 민추협 활동을 시작한지 1년6개월여가 지난 1987년 김 전 대통령님의 부름을 받아 정식 비서로 일하기 시작했습니다.

- 김 전 대통령으로부터 정치를 배운 것으로 알고 있는데, 특별한 가르침은.
“‘정치는 이렇게 해라’라고 명시적 가르침을 주지는 않으셨지만, 정치는 물론 모든 생활영역에서 필요한 이런 저런 가르침을 주고는 하셨습니다. 외국인을 만나서 대화할 때의 매너, 회의를 진행하는 방법, 모든 일에서 준비가 갖는 중요성, 책읽기의 의미… 등등. 말, 행동, 자기관리, 조직운영, 정치적 판단 등 직간접적으로 ‘정치’를 배운 것입니다.

- 기억에 남는 일화나 에피소드는.
“모든 부분에서 치밀하고 완벽함을 추구해 허점을 찾기가 어려웠습니다. 일례로 여름철 점심 후에는 휴식차 드라이브를 하면서 팥 아이스크림을 하나씩 드셨는데, 사람들이 볼까봐 차 내부인데도 선글라스를 끼시곤 하셨습니다. 또 당시 김 전 대통령님의 사소한 실수가 기사화되는 것에 대해 측근들이 항의하면 기자들이 ‘YS의 실수는 일상사라 기사거리가 아니지만, DJ의 실수는 희귀한 것이라 기사거리가 된다’고 답변할 정도였습니다.”

- 김 전 대통령의 정치철학은 무엇인지.
“한마디로 ‘서생의 문제의식과 상인의 현실감각’ 입니다. 자기 자신을 다듬고 나아갈 좌표를 설정하는 데는 지극한 원칙에서 출발하되, 실제 정치에 이르러서는 대중의 눈높이와 한국사회의 현실을 충분히 감안하여 구체적인 행동을 결정해야 한다는 것입니다.

- 김 전 대통령은 정치, 역사, 문화, 체육 등 사회 각 분야에 걸쳐 풍부한 지식과 탁월한 식견을 갖고 있는 것으로 널리 알려져 있습니다. 또 연설을 최고로 잘하는 정치인으로도 알려져 있습니다. 특별한 비결이 있었는지.
“끊임없는 노력의 결과입니다. 빼어난 두뇌를 가졌음에도 불구하고 항상 배우고 익히는 데 최선을 다하셨습니다. 연설의 경우 즉흥적인 것으로 보이지만 먼저 연설문을 직접 작성하셨습니다. 비서들이 원고를 검토한 다음 정서로 대필해주면 30분 연설의 경우 세 차례, 약 두 시간 가량을 연습하시곤 했습니다. 연습을 통해 연설 내용을 몸에 완전히 익히려고 노력하셨습니다.”

- 마지막으로 김 전 대통령의 서거에 대한 개인적인 심경은.
“수행비서로 일했던 4년간 한국정치의 역동적인 변화를 김 전 대통령님의 눈과 가르침을 기준으로 경험한 것에 대해 축복으로 느낍니다. 민주주의 확립과 동북아시아 평화체제 구축에 아직도 하실 일이 많은데 원통할 뿐입니다.”

고 김대중 전 대통령의 ‘정치제자’인 전갑길 광산구청장은 광주시의원 3선을 거쳐 제16대 국회의원을 지냈으며, 현재 광주광역시 광산구청장으로 활동 중이다.