200만 중국조선족의 자긍심 ‘연변축구팀’이 5일과 7, 9일에 전남도와 광주에서 호남대학교 축구팀과 평가전을 치른다.
연변축구팀은 지난 1952년 길림성 축구팀으로 시작해 중국 길림성 연변지역을 연고지로 하는 중국 프로축구팀으로 실력이 뛰어나 팽팽한 접전이 예상돼 관중들에게 추구의 재미를 선사할 예정이다.
현재 연변축구팀은 한족을 제외한 55개 소수민족 중 프로축구팀을 보유한 민족은 조선족이 유일해 중국조선족의 연변축구를 향한 사랑이 대단하다.
지난 58년간, 연변축구팀은 40여명의 중국 축구대표팀 선수를 배출하고 1965년 중국축구 련맹경기 우승으로 ‘동북호랑이’로 불리고 있다.
1997년 한국 대표팀 감독을 역임했던 고 최은택 교수를 감독으로 초빙해 한국의 선진적인 축구 지식과 팀 관리방법 및 전술을 연변팀에 도입했다.
그 결과 중국축구1부리그에서 4위라는 훌륭한 성적을 거둬 중국축구계에 강력한 ‘한국풍’을 일으켜 많은 구락부에서 앞 다투어 외국감독을 초빙하는 계기가 됐다.
연변축구팀의 가슴에는 호랑이가 그려진 엠블럼이 새겨져 있다. 예전 중국축구계를 제패하며 최강의 팀으로 군림할 때 중국 축구인들은 연변축구팀을 두고 ‘장백산 호랑이’라고 불렀다. 한때 재정 압박으로 3부 리그까지 강등되었지만 다시 일어서 지금은 2부 리그 중위권팀으로 옛 명성을 되찾으면서 1부 리그 도약을 노리고 있다.
/기희철 기자