외국인의 아버지로 통하고 있는 새날학교 교장인 이천영 목사(55)가 대통령상을 받았다.
이천영 목사는 광산외국인근로자문화센터 이사장으로 지난 20일 안산시 문화예술의 전당에서 열린 제5회 세계인의 날 기념행사에서 외국인주민 정착지원 공로를 인정받아 상을 수상한 것이다.
이 목사가 외국인 문제에 눈길을 둔 것은 그 자신이 공장 근로자로 일할 때부터다.
이 목사는 초년시절 가난을 면하기 위해 공장에서 함께 일했던 외국인 근로자들의 현실에 눈뜨게 됐다.
이 목사가 외국인 근로자 권익보호에 본격적으로 나선 것은 지난 1998년 하남산업단지에 창고를 임대하고 나서부터다.
그는 이곳에서 외국인 노동자의 체불임금 해결, 무료 진료, 쉼터 제공, 한국어 교육 및 통역 등 다방면으로 지원 사업을 펼쳤다.
2003년에는 평동산단에서 일하는 외국인 노동자를 위한 평동센터를 세워 현재도 운영하고 있다.
이와 함께 2007년에는 이주여성과 새터민의 아이들을 위한 새날학교를 세우게 됐다. 하지만 운영 자금이 부족해지자 지난 2009년 24년간 봉직한 교직에서 물러나며 받은 퇴직금을 새날학교에 기부했다.
외국인 노동자 문제에 관심을 갖는 이유를 “모두 똑같은 사람이기 때문”이라고 답하는 이 목사. 그는 “외국인 근로자, 이주여성도 우리와 같은 하늘 아래 살고 있는 사람이라고 생각하면 내가 한 일이 특별할 것도 없다”며 글로벌시대에 외국인에 대한 무조건적인 배척을 경계했다.
이 목사의 바람은 어려운 처지에 놓인 호남지역의 외국인 노동자들을 돕는 센터가 들어서는 것.
이천영 목사는 “호남지역에만 없는 외국인 노동자의 복지, 건강, 교육을 위해 정부 지정 기관인 외국인력지원센터가 하루 빨리 건립돼 이 지역 외국인들의 복지수준이 한결 높아지기를 바란다”고 말했다.