오래 전에 저에게 비교되는 두 제자가 교육을 받은 적이 있었습니다.
한 학생은 초등학교부터 중학교 3학년까지 전체 1등을 놓치지 않은 학생이었고
또 한 학생은 반에서 3～4등정도 전체에서는 20～30등정도 하는 학생이었습니다.
그 두 아이는 각 각 다른 학교를 다녔지만 같은 특목고를 시험치게 되었는데
1등 학생은 당연히 붙었고, 이변을 일으킨 것은 후자의 학생이었습니다.
그 학생이 다닌 학교에 전교 1등부터 3등이 그 특목고를 쳐서 떨어졌는데 전교 20～30 등의 학생이 붙어 버린 겁니다.

이 이변은 여기서 끝나지 않고 대학 입학 때도 일어났습니다.
중학교 때 전교 1등만 했다던 전자의 아이는 고등학교 진학하고는 과도한 스트레스로 자주 슬럼프에 빠졌고 그 덕에 성적은 들쭉날쭉 할 수밖에 없었으며 결국은 낮은 점수를 얻어 자기가 원하는 대학에 가지 못하게 된 반면,
후자의 아이는 거듭되는 성적 향상으로 마지막 날까지 안정된 자기 페이스를 유지하여 자기가 가고자 했던 명문대에 입학할 수 있게 된 것이었습니다.

전자의 아이와 후자의 아이는 무엇이 달랐는가?
전자의 아이는 엄마에 의해 성적이 철저히 만들어진 아이였다면
후자의 아이는 엄마에 의해 스스로 공부하도록 키워진 아이였습니다.
심하게 이야기해서 중학교까지는 영어나 수학 암기로 가능한데 전자의 이 아이는 엄마의 강요 속에 붙들려서 성적 위주의 공부만 했고 암기라는 방법으로 들고 판 아이였던 것입니다. 그러니까 공부할 수 있는 능력을 키운 것이 아니라 잔재주만 키운 것이죠. 이 아이는 컴퓨터로 이야기하면 소프트웨어만 발전시킨 아이였던 것입니다. 그러나 고등학교부터는 그런 잔재주 가지고는 버티지 못합니다.
엄마에 의해 스스로 공부하도록 키워진 후자의 이 아이는 다른 아이들과 유독 다른 능력이 있었습니다.
첫째 책 내용에 집중하는 속도가 매우 빨랐다는 것이었습니다.
둘째 집중된 후에도 계속 그 속도를 유지한다는 것이었습니다.
그래서 그 학생은 다른 학생들보다 훨씬 많은 것을 가르칠 수 있었고 그 학생도 무리없이 스폰지처럼 잘 받아들였습니다.
저는 하도 이상해서 하루는 “따로 속독같은 것을 배웠느냐.”고 물었더니 자기는 “그런 델 한번도 가본 적이 없다.”는 것이었습니다. 그러면서 덧붙이는 말이 자기는 “서점에서 돈을 주고 책을 사 본 적이 별로 없다. 웬만한 책은 30분 정도면 다 읽어 버리기 때문”이라고 이야기하더군요.
그래서 정말 그런가 실험을 해 보았습니다. 정말 30분 안에 책을 다 읽었고 내용도 모두 알고 있었습니다.
참 신기한 일이기에 어떻게 그런 능력이 생겼냐고 물었더니 그 학생은 자기는 한글을 깨우친 이후부터는 책 속에 파묻혀 살았다고 하더군요. 책 읽다가 밥 먹는 것을 잊을 때가 많으니까 어머니께서는 책 읽는 것이 방해될까 봐 옆에서 아예 숟가락을 들고 계셨고 아이는 눈은 책에, 입은 숟가락에 있었다는 겁니다. 후자의 이 학생은 많은 것을 받아들일 수 있는 하드웨어 용량을 어릴 때부터 키워 왔기에 나중에 그런 기적같은 일을 현실화시킬 수 있었던 것입니다.
후자의 학생을 통해 보여지는 것처럼 하드웨어의 용량을 강화하는 것은 어릴수록 좋습니다.
왜냐하면 아이들의 머리는 어릴수록 넓은 백지와 같고 지식을 스폰지처럼 받아들입니다. 어릴수록 손은 많이 가지만 교육적 효과는 큽니다.