제1전투비행단 기지강당에서 열린 ’16-1-1차 고등비행교육 수료식에서는 ‘6·25 참전조종사’인 故 강호륜 준장의 손자, 강병준 중위(26)가 빨간마후라를 수여받고 전투조종사가 돼 화제가 됐다.
강병준 중위의 할아버지인 강호륜 장군은 1948년 9월 미군으로부터 10대의 L-4 항공기를 인수해 서울 상공을 시위비행 한 최초의 공군 조종사다.
그는 지난 1950년 6‧25전쟁이 발발했을 때, 미 공군의 F-51D 전투기를 인수하기 위해 일본으로 건너갔고 단 한 번의 비행훈련 후 대구기지로 돌아와 다음 날인 7월 3일부터 출격작전에 나섰다. 특히 제10전투비행 전대장으로 평양 대폭격작전을 지휘하는 등 6‧25전쟁 당시 총 78회의 전투출격 임무를 완벽히 수행했다. 이러한 공적을 인정받아 그는 을지무공훈장, 충무무공훈장, 화랑무공훈장을 비롯한 수많은 훈포장을 수상했으며, 2014년 10월에는 전쟁기념관의 ‘이달의 호국인물’에 선정되어 고인을 기리는 현양(顯揚)행사가 실시되기도 했다.
강 중위는 어린 시절부터 할머니와 아버지에게 할아버지에 대한 이야기를 들으며 자랐다. 강호륜 준장이 강 중위가 태어나기 1년 전인 1990년 생을 마감했기 때문이다. 할머니로부터 전해들은 강호륜 장군은 성품이 강직하고 책임감이 강해 전장에서 주어진 임무를 완벽하게 수행했고, 가정에도 충실해 믿음직한 가장의 역할을 잘 수행했다고 한다.
강 중위는 살아오며 여러 곳에서 할아버지의 발자취를 확인할 수 있었다. 어렸을 적 방문한 전쟁기념관에서는 6‧25전쟁 당시 할아버지의 활약상을 확인할 수 있었고, 제3훈련비행단 215비행교육대대에서 KT-1 항공기로 비행훈련을 받을 당시 역대 대대장 사진이 걸려있는 대대 게시판에서 1954년 3대 215비행교육대대장이었던 할아버지를 발견하기도 했다.
강 중위는 “처음에는 할아버지의 뒤를 따른다는 것이 부담이 되어 사천에서 비행교육을 받을 때는 누구에게도 할아버지 이야기를 할 수 없었다”며, “진짜 전투조종사가 되어 할아버지의 뒤를 따르는 후배가 되었기 때문에 이제는 부담감보다는 자랑스러움이 더 크다”고 말했다.
또한 강 중위는 “할아버지의 뒤를 이어 전투조종사라는 명예로운 길을 걷게 되어 감격스럽다”며, “대한민국과 공군을 위해 헌신한 할아버지의 뜻을 이어 조국 영공수호 임무에 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.