광산구는 하남, 소촌, 평동 등 산업단지가 집중해 있어 외국인 근로자들을 쉽게 만나볼 수 있다.
상당수의 외국인 근로자들은 계속되는 경기불황으로 일자리를 잃거나 임금을 제때 받지 못하는 등 어려움을 겪고 있는 실정이다.
민속 최대 명절인 ‘설’을 며칠 앞두고 이들을 만나 현재 처해 있는 현실과 고충을 직접 들어봤다.
하남산업단지의 한 영세업체에서 일하던 사무엘(가나.38)씨는 지난해 12월 말 갑작스러운 해고 통지를 받았다.
한국에 첫발을 내디딘 지난 2007년 3월부터 1년 9개월 동안 근무한 직장이지만 어떠한 설명도 듣지 못한 채 함께 일하던 외국인 동료 1명과 함께 회사를 떠나야 했다.
사무엘씨는 “회사가 일감이 줄어들자 외국인 근로자부터 우선적으로 해고를 단행해 일자리를 잃었다”고 말했다.
또 다른 외국인 근로자 줄리어스(가나·42)씨의 사정은 더욱 절박하다.
줄리어스씨는 지난 해 11월 해고통지를 받았지만 그동안 밀린 석 달 치 임금은 아직도 받지 못했다.
줄리어스씨는 회사로부터 자금사정이 나아지는 대로 임금을 지급하겠다는 약속을 받았지만 1월 중으로 재취업을 못할 경우 본국으로 돌아가거나 불법체류자로 남아야하는 처지여서 더욱 불안하기만 하다.
사무엘씨 등은 비슷한 처지의 다른 동료들과 함께 하남산단 8번로에 위치한 ‘외국인근로자문화센터’에 머물며 일자리를 알아보고 있지만 재취업의 길은 현실적으로 어려워 보인다.
그동안 외국인 근로자들이 차지하고 있던 대부분의 노동시장은 과거 한국인들이 ‘3D’ 업무라 기피했던 일이다.
하지만 최근 경기침체로 직장을 잃은 내국인들이 물불을 가리지 않고 일자리를 찾고 있기 때문에 이들의 취업이 한계가 있을 것으로 보인다.
고용주들도 인건비문제만 아니면 언어 장벽이 없는 한국인을 더 선호하기 때문에 외국인 근로자들이 일자리를 찾기가 점점 어려워 질 것이라는 말이 안팎에서 들려온다.
현행법상 외국인 근로자들은 실직 후 2개월 내에 재취업하지 않으면 본국으로 돌아가거나 불법체류자로 전락하기 때문에 이들의 상황은 더욱 절박한 상황으로 내 몰리고 있다.
이천용 외국인근로자문화센터 소장은 “불황이 계속되면서 이곳에서 숙식을 해결하는 외국인 근로자들이 점점 늘고 있지만 한국인도 취업이 쉽지 않은 상황이라 재취업에 큰 도움이 되지 못하고 있다”며 어려움을 토로했다.
또한“IMF시절보다 더 힘들다는 경제상황 속에서 2달 안에 재취업을 못하면 밀린 임금도 제대로 받지 못한 채 자신들의 나라로 돌아 가야하는 외국인 근로자들의 상황이 안타깝기만 하다”고 말했다.
희망에 부푼 코리안 드림을 안고 입국한 외국인 근로자들은 미국 발 금융위기로 빚어진 경기침체와 내수부진으로 추락을 거듭하고 있는 국내경기의 어려움 속에서 밀린 급여도 받지 못하고 재취업도 요원 한 채 우울한 설 명절연휴를 보낼 것으로 보인다.
한편 2008년 12월 현재 광주에 살고 있는 외국인은 모두 1만1천926명으로 이 가운데 46.5%인 5천164명의 외국인 근로자가 광산구에 머물고 있다.