아토피(atopy)란 용어는 그리스어로 ‘이상한 또는 부적절한 이란 뜻을 가지고 있으며, 그 어원에서 유래하듯 아토피성 피부염의 원인에 대해 아직까지 분명한 원인은 밝혀지지 않고 있으나 대략 다음과 같은 원인으로 본다.
우리 몸은 소화, 영양, 호흡, 순환, 배설 등의 내부적인 부분과 외부 이물질(환경적인 요소)에 대한 방어기능이 조화를 이루어야 한다. 이러한 인체 내부와 외부 기능이 동시에 이상이 발생하거나 균형을 잃어버리게 되면 아토피가 발생하는데, 유전성이 있어 부모가 특이체질(알레르기 성 체질)일 경우, 임신중의 감염성질환, 자극적인 음식, 화학약물 등의 복용으로 태아의 혈액 중에 독소가 잠재되어 있다가 출생 후에 다른 요인(감기, 음식)들과 결합하여 발생하기도 한다. 특히 소아이전에 발생하는 아토피의 원인은 음식물에 의한 주의가 대단히 필요하다. 보통은 85%가 5세미만에 나타나는데, 음식물 등을 주의하면 50%정도가 두 돌 이내에 없어지기도 한다.
아토피에 있어서 음식주의는 체질을 떠나 기본이다. 음식은 자연식으로 해야 하며 인스턴트식품, 화학조미료는 금한다. 또한 채소의 경우 유기농법에 의해 생산된 채소를 먹는 것이 좋다. 사람에 따라 다르기는 하나 대체로 음식 알레르겐을 일으키는 음식에는 닭고기, 돼지고기, 계란, 땅콩, 우유, 두유, 밀가루, 생선 등이 있다.
그러나 이러한 음식 알레르겐(알레르기를 유발하는 물질)은 사람마다 다르게 나타나기 때문에 지속적인 관심으로 음식물 반응에 따라 대응하는 것이 필요하다. 무조건적으로 먹지 않는다고 해결되는 것이 아니므로 가정에서 짐작으로 판단했다가, 유아기 및 청소년 영양실조가 될 수 있으므로 조심해야 한다.